पोर्चुगललाई हराउन इन्जुरी समयमा निर्णायक गोल गरेको केही दिनपछि, क्वार्टरफाइनलमा बेल्जियमविरुद्ध पनि मेरिनो नायक बनेका हुन्। बेल्जियमका ब्याकअप गोलकिपरको गल्तीको फाइदा उठाउँदै उनले ८८ औं मिनेटमा गोल गर्दै स्पेनलाई २-१ को जित दिलाए। यो जितसँगै स्पेनले उपाधिको दाबेदार फ्रान्ससँगको सेमिफाइनल भिडन्त पक्का गरेको छ।
मेरिनोले मुस्कुराउँदै भने, ‘मैले यो फेरि गरेको छु र यो मलाई फेरि भएको छ, त्यसैले संयोग नै हो जस्तो लाग्छ। यदि तपाईं तयार हुनुहुन्छ र प्रयास गर्नुभयो भने, मलाई लाग्छ यो तपाईंको लागि हुन सक्छ।’
आफ्नो पहिलो विश्वकप खेलिरहेका मेरिनोले दुई गोल गरेका छन् र ती दुवै ऐतिहासिक बनेका छन्। उनले भने, ‘इमानदारीपूर्वक भन्नुपर्दा, टोलीलाई फेरि एक पटक मद्दत गर्न पाउनु पागलपन हो। यस पटक फरक तरिकाले, तर विपक्षी गोलकिपरले गल्ती गर्न सक्छ भन्ने विश्वास र भरोसाका साथ सतर्क रहनु आवश्यक थियो। म त्यो क्षण आउँदा तयारी गर्छु र आशा छ कि यस्ता अवसर आइरहन्छन्।’
खेलको ७१ औं मिनेटमा बेल्जियमका मुख्य गोलकिपर थिबाउट कोर्टोइस चोटका कारण मैदानबाट बाहिरिएपछि सेने लामेन्सले उनको स्थान लिएका थिए। ८६ औं मिनेटमा मैदान प्रवेश गरेका मेरिनोले आफ्नो दोस्रो टचमै गोल गरे। लामेन्सले पाउ क्युबार्सीको लामो प्रहार नियन्त्रण गर्न नसक्दा मेरिनोले सहजै गोल गरेका थिए।
स्पेनका लागि फाबियान रुइजले ३० औं मिनेटमा गोल गरेर अग्रता दिलाएका थिए। तर, ४१ औं मिनेटमा बेल्जियमका चार्ल्स डे केटेलेरले गोल गर्दै खेल बराबरीमा ल्याए। यो गोलसँगै स्पेनको जारी विश्वकपमा गोल नखाएको कीर्तिमानी यात्रामा पूर्णविराम लागेको छ। सन् २०१० पछि पहिलोपटक विश्वकपको सेमिफाइनलमा पुगेको स्पेन अब बुधबार टेक्सासको आर्लिंगटनमा फ्रान्ससँग भिड्नेछ।
स्पेनका प्रशिक्षक लुइस डे ला फुएन्टेले भने, ‘यो दिग्गजहरूको भिडन्त हुनेछ। हामी यो खेल जित्न सक्षम छौं। फ्रान्स फुटबलको एक महान् टोली हो, तर मलाई हाम्रो खेलाडीमाथि पूर्ण विश्वास छ।’
अर्कोतर्फ, पराजित बेल्जियमका प्रशिक्षक रुडी गार्सियाले भने, ‘हामी स्पेनसँग बराबरीमा थियौं र हामीले नराम्रो महसुस गर्नुपर्ने कुनै कारण छैन। पहिलो हाफमा उनीहरू धेरै कुशल देखिए। यस्तो क्षमताको टोलीलाई हराउन भाग्य पनि साथमा चाहिन्छ।’
इन्जुरी समयको अन्त्यतिर बेल्जियमले बराबरी गर्ने प्रयास गरे पनि एमेरिक लापोर्टेको उत्कृष्ट डिफेन्सका कारण स्पेनले जित सुरक्षित गर्यो। यो खेलसँगै मार्च २०२३ देखि अपराजित रहेको स्पेनको यात्रा कायम छ भने बेल्जियमको १८ खेलको अपराजित श्रृंखला समाप्त भएको छ।